Родился 2 декабря 1905 г. в селе Сараево Кичменско-Городецкого района Вологодской области. В 1921 году после окончания средней школы и педагогических курсов работал пре-подавателем в школе, партшколе и техникуме.

В 1928 году вступил в комсомол, и вскоре был принят в Коммунистическую партию. Он активно участвовал в организации колхозов.

В 1933 году после окончания Ленинградского педагогического института им. А.И.Герцена был оставлен в институте ассистентом на кафедре философии. Окончив без отрыва от работы аспирантуру ЛИФЛИ, Михаил Николаевич заведовал кафедрой философии Педагогического института им. А.И.Герцена.

В 1939 году был направлен на работу в Народный комиссариат иностранных дел СССР на должность заведующего Учебным отделом. Находясь на этом посту, М.Н.Потанин много сделал для улучшения подготовки дипломатических кадров и работы советских школ за границей.

В числе первых сотрудников НКИД СССР вступил добровольцем в Народное ополчение.

В сентябре 1941 г. в боях на подступах к Москве М.Н.Потанин пал смертью храбрых.